De Buik Van Rotterdam – ‘De Ballentent® is meer dan een bal gehakt’

6 oktober 2016
René Kheenen nam in 2003 De Ballentent® over van toenmalig eigenaar Marius. Niet helemaal de bedoeling, maar niemand anders wilde de houten havenkroeg kopen. Sommige dingen veranderden, veel bleef hetzelfde. Zo ook Marius’ gehaktbal die in 2003 werd uitgeroepen tot de beste bal gehakt van Rotterdam. ‘Maar’, zegt René, ‘we zijn meer dan een zaak met goeie gehaktballen.’

Hoewel hij zelf nog nooit achter een bar had gestaan, besloot René toch de kroeg van Marius te kopen. Niet iedereen was daar blij mee: een deel van Marius’ gasten vond dat René de kroeg te veel veranderde en kwam niet meer. Daar kwam heel ander publiek voor terug dat zich wel thuis voelde in de zaak. Als je nu op een zaterdagmiddag bij De Ballentent® komt, zie je de meest uiteenlopende figuren: fietsers, toeristen, studenten en de oude Rotterdamse garde. ’Geen flauw idee waarom iedereen hier maar komt. Blijkbaar vinden ze het hier toch gezellig.’

VERA LYNN
Aan de kade meren nog steeds cruiseschepen aan, hoewel veel minder dan vroeger. En dat is altijd een feestje, weet René te vertellen. Vooral als zo’n cruiseschip weer vertrekt. ‘Dan zetten we keihard We’ll Meet Again van Vera Lynn op en staan we met zijn allen te schreeuwen.’ Vera Lynn is een uitzondering, want verder worden er alleen Nederlandse hits gedraaid in De Ballentent®. Het past bij het publiek en, zo zegt René, ‘ik vind het zelf ook gewoon leuk.’

Is dat ook de reden dat alle bonnen met de hand geschreven en bijgehouden worden? Niet helemaal. René vindt het niet gastvrij als zijn kelners aan tafel naar een apparaat staan te staren. Bovendien is de sfeer er niet naar om de bediening met computers en handhelds te laten werken. De Ballentent® staat er om bekend dat er in Rotterdamse nuchterheid bediend wordt: direct, beleefd maar informeel en met veel humor. ‘Dit pand komt uit 1900 en straalt een en al ouderwetsheid uit, dan moet je niet zoiets moderns gaan gebruiken. Dat staat niet.’ Daarmee is De Ballentent® misschien wel de enige zaak in Rotterdam waar bestellingen nog worden opgeschreven.

KERSTVERLICHTING
Binnen liggen de geschreven bonnen naast de kassa, op het terras liggen ze netjes op een rij op een commode. Een terras dat René overigens heeft laten bouwen toen hij de zaak overnam. Onder Marius was De Ballentent® een kroeg waar je alleen binnen of in de serre kon staan en zitten. René wilde dat veranderen. ‘Ik zag dat de ruimte er was, het geld was er en mensen vinden het heerlijk om buiten te zitten, waarom zou ik het dan niet doen? Het enige nadeel is dat er weinig zon op staat.’ Dat minpuntje lijken de gasten niet erg te vinden; ook op bewolkte dagen zit het gewoon vol.

De palen van het terras zijn omwikkeld met kerstlampjes. Je moet even wennen als je het voor het eerst ziet, maar het is inderdaad gezellig; precies wat René wil bereiken. ‘Sommige mensen zullen denken dat we gek zijn hier, maar ik ga het er echt niet elke keer afhalen. Het hele jaar zit het er en ’s avonds doe ik het ook aan. En wat maakt het uit, het geeft gezelligheid en ik ontken tegenover iedereen dat het eigenlijk kerstverlichting is.’ Het hoeft niet allemaal modern te zijn of ‘te kloppen’, het moet sfeervol en gastvrij zijn. En als de gasten dat voelen, is voor René het doel bereikt.

NET EVEN ANDERS
Er zijn de laatste paar jaar veel nieuwe, hippe horecazaken in Rotterdam geopend. René begrijpt wel dat ze er zijn, maar hij komt er niet graag. Hij komt sowieso weinig in andere Rotterdamse horeca, maar zeker niet in die hippe koffie- en broodjeszaken. Hij vindt het absurd dat alles daar zo duur is; dat je bijvoorbeeld vier euro voor een dubbele espresso moet betalen. Zolang hij eigenaar is van De Ballentent®, kost een kop koffie twee euro. ‘Dat is denk ik precies waar De Ballentent® zich mee onderscheidt van andere horeca in Rotterdam: de prijzen zijn hier normaal. En dat dan samen met het uitzicht en de parkeermogelijkheden maken De Ballentent® tot een unieke zaak in de stad. Oké, en het komt ook doordat we de lekkerste bal gehakt van Rotterdam hebben.’

Studenten opgelet! De Ballentent® doet mee aan DinnerDinsdag, dus je kunt er elke dinsdag voor slechts 3,50 eten met je DinnerDinsdag munten.